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On appelle gravure en taille-douce les différentes techniques de gravure qui consistent à graver en creux des motifs sur une plaque de métal afin de créer des images ou des dessins, qui sont ensuite utilisés pour imprimer du papier ou d'autres supports. La gravure proprement dite est une incision, voire une sculpture, directement pratiquée sur la plaque.
Inventée au cours du XVème siècle et utilisée par les artistes depuis la Renaissance pour créer des estampes, des gravures ou des lithographies, la gravure en taille-douce reste encore aujourd’hui très répandue pour créer des illustrations de tous styles, des plus classiques aux plus modernes.
Afin de graver les plaques, les outils couramment utilisés par les graveurs sont des burins, des pointes sèches ou des acides. Après avoir gravé la plaque, on y applique de l'encre d’imprimerie sur toute la surface gravée, généralement à l’aide d’un rouleau, puis la plaque est soigneusement essuyée pour ne laisser de l'encre que dans les creux de la gravure. La plaque est ensuite pressée contre le papier préalablement humidifié pour transférer l'image gravée. Pour réaliser ce transfert, on utilise une presse qui va plaquer fortement le papier contre la plaque de façon homogène. Cette technique permet de créer des images très précises et parfaitement détaillées avec une grande variété de textures et de nuances.
Les artistes ont plusieurs techniques pour graver des motifs sur les plaques, chaque technique créant une texture différente dans la plaque qui se traduira par une impression finale particulière sur le papier.
La gravure en taille-douce est une technique très exigeante qui nécessite une grande habileté et une attention minutieuse aux détails : chaque marque apportée sur la plaque de métal se traduira par une marque encrée qui sera reportée sur le papier. Il est donc essentiel de travailler sur un support parfaitement propre et sans défaut pour que seules les marques créées par l’artiste soient effectivement transférées sur le papier. Difficile à maîtriser, la gravure en taille-douce permet une très grande précision dans la reproduction de détails et de textures, et peut produire des images de très grande qualité avec une profondeur et une richesse de tonalités et de nuances très différences, difficiles, voire impossibles à obtenir avec d'autres techniques d'impression.
Différentes Techniques de gravure en taille-douce
On considère qu’il y a deux grandes familles de techniques de gravure en taille-douce : la taille directe, ou gravure en taille sèche, et l’eau-forte, ou gravure en taille humide.
La Gravure en taille directe ou gravure en taille sèche : deux principales techniques, la gravure en pointe sèche et la manière noire.
- Technique de la pointe sèche
La technique de la pointe sèche est une méthode de gravure sur plaque de métal dans laquelle l'artiste utilise un outil en métal pointu pour inciser directement dans la surface de la plaque.
Pour commencer, l'artiste trace le motif ou l'image sur la plaque métallique avec un outil de type burin. La pression exercée sur la pointe peut varier pour créer différentes textures et profondeurs dans la plaque. Lorsque la pointe pénètre dans la surface du métal, elle soulève de minuscules bavures de métal sur les côtés de la ligne gravée, créant ainsi une texture caractéristique.
Après avoir achevé le dessin, la plaque est encrée avec de l'encre d'imprimerie, qui est frottée sur toute la surface de la plaque. L'encre pénètre dans les lignes gravées et est essuyée en surface pour ne laisser que l'encre dans les creux. La plaque est ensuite pressée contre un papier humide à l'aide d'une presse d'impression, transférant ainsi l'encre de la plaque sur le papier et créant l'impression finale.
La technique de la pointe sèche est une méthode directe de gravure qui permet à l'artiste de créer des lignes et des textures fines et précises avec une grande liberté créative. Elle produit des images qui ont une qualité et d’une texture unique qui est difficile à obtenir avec d'autres techniques de gravure.
- Technique de la manière noire
La gravure en manière noire, également connue sous le nom de mezzotinte, est une technique de gravure à la pointe sèche un peu particulière qui permet de créer des images avec une gamme très riche de nuances allant du blanc pur au noir profond.
La technique de la manière noire implique de travailler sur une plaque de métal, généralement une plaque de cuivre, préparée avec une surface finement texturée. Cette surface est créée en utilisant un outil appelé "berceau", qui est une sorte de petit rouleau muni de minuscules dents pointues, utilisé pour créer de petites marques, sorte de petites griffes, sur la surface de la plaque de métal. Le berceau, en éraflant plus ou moins finement la surface de la plaque, soulève des barbes de métal qui retiendront l’encre lors de l’impression, ce qui créera une texture uniforme sur toute la surface de la plaque et à l’impression un noir plus ou moins velouté.
Une fois la texture créée, l'artiste peut créer l'image en utilisant une pointe sèche ou un burin pour graver des zones plus claires dans la surface texturée. Les zones plus claires sont créées en enlevant une partie de la texture de la plaque, laissant ainsi des surfaces plus lisses qui retiendront moins d’encre au moment de l’encrage.
La plaque est ensuite encrée avec de l'encre d'imprimerie, appliquée sur toute la surface de la plaque, pénétrant ainsi dans les zones gravées plus ou moins profondément. Après avoir été essuyée du surplus d’encre, la plaque est pressée contre un papier humide à l'aide d'une presse d'impression, afin de transférer l'encre de la plaque sur le papier et créer le dessin ou l’estampe finale.
La gravure en manière noire est une technique complexe et exigeante qui permet à l'artiste un très large panel de tonalités et de nuances. Elle est particulièrement utile pour créer des images avec une atmosphère profonde, dramatique et intense.
La gravure en taille humide, deux techniques :
- L’eau-forte (d’Aqua Fortis, nom donné par les alchimistes à l’acide nitrique)
La technique de gravure en eau-forte est une méthode de gravure sur plaque de métal qui utilise un acide, acide nitrique, perchlorure de fer, ou acide chlorhydrique pour les plus courants, afin d’attaquer (on dit mordre) la surface de la plaque. Très largement utilisée par les artistes depuis le XVIème siècle, cette technique est toujours très populaire aujourd'hui.
La première étape de la gravure en eau-forte consiste à enduire la plaque de métal d'une substance résistante à l'acide, comme de la cire ou du vernis. L'artiste dessine ensuite son motif sur cette surface en utilisant un stylet ou une aiguille pointue : en ôtant la substance résistante il va créer des zones non protégées sur la plaque.
La plaque est ensuite immergée dans un bain d'acide, qui va ainsi « mordre » les zones non protégées de la plaque, créant ainsi des creux. La durée du bain de la plaque dans l'acide détermine la profondeur et la forme des creux. Plus le bain est prolongé, plus la morsure du métal sera profonde et les creux marqués. Lorsque la profondeur de la gravure est satisfaisante, la plaque est nettoyée et la substance résistante, cire ou vernis, est retirée.
Il est possible de renouveler plusieurs fois l’opération, en enduisant à nouveau certaines parties de la plaque ou toute la plaque avec du vernis ou de la cire. Une fois les opérations de morsure à l’acide terminées et le dernier vernis retiré, la plaque est encrée avec de l'encre d'imprimerie, puis soigneusement essuyée pour ne laisser de l'encre que dans les creux. Vient enfin l’étape du transfert sur le papier : la plaque est pressée contre un papier humide à l'aide d'une presse d'impression, afin de transférer l'encre de la plaque sur le papier pour créer l'impression finale.
- L’aquatinte
La technique de gravure aquatinte (ou aquatine) est une technique de gravure en taille-douce utilisée pour créer des tons continus sur une plaque de métal. Cette technique permet de créer des effets comparables à ceux de la gravure en manière noire, qui est une technique sèche, mais avec des tons plus doux et plus subtiles.
Comme pour la manière noire, la gravure aquatinte demande la création de textures sur la surface de la plaque en métal avant de commencer la gravure à proprement parler. Pour créer cette texture, on utilise un vernis appelé "résine à grain". Cette résine est pulvérisée sur la plaque de métal puis chauffée pour la faire fondre et durcir afin de la faire adhérer à la surface de la plaque. Le choix du grain et sa répartition auront un impact direct sur la grenure du métal et donc sur l’aspect et les tonalités obtenus sur l’œuvre finale. Plus le grain est fort, plus la grenure sera marquée. Plus il est abondant, plus elle sera régulière et homogène. Ainsi un grain fort et peu abondant donnera une grenure marquée et irrégulière. Par opposition, un grain fin et abondant donnera une grenure peu marquée mais régulière. Ainsi, toutes les nuances sont possibles en « jouant » sur la taille des grains et leur abondance.
Une fois la plaque refroidie, les zones devant rester sans aquatinte sont recouvertes de vernis. La plaque peut alors être placée dans le bain d'acide. L'acide va attaquer le métal là où il n’aura pas été obstrué par les grains de résine fondus. On obtient ainsi une grenure. La grenure sera plus ou moins marquée selon le temps de trempage dans l’acide.
La technique de l’aquatinte permet ainsi d'obtenir des tonalités de gris nuancés, du plus léger au noir foncé, selon la densité de résine déposée, la grosseur du grain et la durée de pose dans l’acide. On peut aussi répéter les cessions de grainage de façon à obtenir différentes nuances de couleurs. Après avoir sorti la plaque de métal du bain d’acide, il faut la rincer abondamment à l’eau claire puis, après l’avoir soigneusement séchée, recouvrir les parties que l’on souhaite voir apparaître plus claires avec un vernis résistant à l’acide. Après séchage du vernis, on peut replonger la plaque de métal dans le bain d’acide. On peut ainsi renouveler l’opération plusieurs fois, en rinçant abondamment à l’eau claire et en séchant soigneusement entre deux bains d’acide.
Après le dernier bain, la plaque doit être nettoyée et le vernis enlevé. Il convient ensuite d’encrer la plaque avec de l’encre d’imprimerie puis de la presser sur une feuille de papier afin de créer une estampe.
La gravure en eau-forte et l’aquatinte permettent une grande liberté créative et peuvent produire des rendus riches en textures et tonalités variées. Elles sont également très précises et permettent de créer des lignes fines et détaillées. Très techniques, elles nécessitent de bien maîtriser la manipulation des acides et d’en connaître les propriétés. Ces techniques de gravure peuvent cependant être dangereuses car elles impliquent l'utilisation d'acides corrosifs, nécessitant une grande prudence lors de leur utilisation.
Pour en savoir plus
→ le site Internet de Manifestampe, Fédération nationale de l’estampe dont Tartaix est partenaire depuis plusieurs années pour la Fête de l’estampe : https://manifestampe.org/quest-ce-quune-estampe
→ « Les Essentiels », le nouveau site des ressources culturelles et pédagogiques de la Bibliothèque nationale de France : https://essentiels.bnf.fr/fr/mot-cle/8b8d09b7-8533-4a7f-82d7-27e3bda4b978-gravure-et-estampe